据说在远古时代，东海龙王生了四个儿子，大儿子、二儿子、三儿子分别担任南海、东海、北海龙王，唯独小儿子无海可去。老龙王迫于无奈，一日驾云来到青海湖，见这里风光迷人，于是就汇集了108条河流，造成了“西海”，让小儿子担任“西海”龙王，这“西海”就是现在的青海湖。

青海湖原先是个淡水湖，后来由于自然环境的变迁，湖水中的盐分逐渐变浓，最终变成了咸水湖。传说中，二朗神杨戬曾在这里被孙悟空打败，逃至青海湖边解乏，用三块石头支了一口锅做饭，取泉水后忘记盖好神泉盖子，导致泉水涌出成了一片汪洋，形成了现在的青海湖和湖中的海心山。

藏族传说：在很早以前，千里草原上只有一眼清泉，泉水长流不溢。后来吐蕃王朝宰相隆布嘎尔父子逃亡至此，儿子饮完水忘记盖石板，泉水汹涌奔泻出来，变成了青海湖。 蒙古族传说：古时青海湖美丽宽广，但这里的部落头人肆意欺压百姓。英雄库库淳尔解仇释怨，除暴安良，使各族群众团结和睦，他死后被天帝封为团结之神，从此蒙古族称青海湖为库库津尔。

文成公主进藏时，唐王赐给她一面日月宝镜，途中公主思念家乡，拿出宝镜看见家乡长安，泪如泉涌。后来她毅然将宝镜扔出手去，宝镜落地时闪出一道金光，变成了青海湖。