玉皇大帝在中国传统民间传说中，尤其是在道教中以及在 西游记中，都被称为玉帝。据《玉皇大帝志》记载，他曾是光耀神国的太子。
这是一个很久很久以前就存在的王国。在清德之王和鎏金月光女王的统治下，王国安宁幸福。但是国王和王后都老了，仍然没有继承人。“我走了，王国谁来管？” 让年迈的国王很担心。于是，他命国中的道士向神灵祈求儿子。半年多来，国王和王后也每天祈祷两次，没有失败，没有结果。
终于，他们发自内心的诉求，感动了太古天王。他为国王和王后创造了一个孩子，然后派了一位道教神将他带到这对夫妇身边。
那天晚上，王后睡着了，梦见圣洁的光芒笼罩着宫殿。道士从天而降，抱着一个容光焕发的漂亮婴儿。王后跪在圣人面前，恳求道：“我的国王没有继承人。我恳求您的同情，您可以将这个孩子赐给我们。” 道士道：“这可不是一般的孩子。终有一天，他将达到道的最高境界。你一定要好好照顾他。” 王后谢过神灵，伸出双臂迎接男孩。神祇把孩子递了过去，但他的体重却像一座山一样重，王后惊醒了。她急忙去通知国王，国王竟然做了同样的梦。
第二天，王后发现自己怀孕了，一年后，一位美丽的王子诞生了。他的身上散发出金色的光芒，照亮了整个王国。当他成年时，他将食物馈赠给了王国，并将宝藏送给了穷人和孤儿。
过了一段时间，老国王去世了。太子登基后，以智慧和仁慈统治。但他很快意识到，他的王国中的所有众生都在受苦，无法打破死亡和轮回的循环。他因此退位，将王国交给一位贤惠的大臣，进入山区。在那里，他寻求道或道，希望解开宇宙的奥秘，突破生死和苦难的局限。
他苦修了三千二百劫，终于成道成道圣，又花了一亿劫，获得了足以成为天主的功德。一劫有多长？大约从宇宙的创造到随后的再造的时间。
16世纪 的《西游记》中，玉皇大帝被描绘成威风凛凛，但也易惊恐无能。他经常烦恼，在重要决定上听从他的顾问，指派一只猴子“守卫”一个神奇的蟠桃园，而且通常除了发布之外什么都不做在他的宝座上发号施令。在许多方面，他似乎更像是一位人类统治者，而不是一位神圣的统治者。
但所有的故事都需要丰富多彩的配角。所有的故事首先都需要娱乐。在一个几乎涵盖整个佛教和道教万神殿的故事中——从普贤菩萨到三清——并不是每个神都能完美无缺。
显然，成为天帝绝非易事。难怪在《西游记》中，当孙悟空争辩说玉皇大帝应该退位让位给自己的时候，一只此时还不到四百岁的猴子，最终得到了被压在山下500年的结果。
